Después de la incorporación de los equipos de radiocomunicaciones abordo de los barcos la seguridad a aumentado. En sus comienzos el procedimiento de alerta de socorro, urgencia y seguridad no estaba bien organizado. Este sistema estaba basado en la transmisión de la alerta de barco a barco en la frecuencia de socorro. Pero en muchas ocasiones no se recibía la señal o no se reenviaba la alerta de socorro. Para resolver este problema el GMDSS (Global Maritime Distress and Safety System) introdujo.
El GMDSS forma una importante parte de la convención de IMO (International Maritime Organisation) SOLAS (Safety Of Life At Sea). Es un acuerdo internacional para los procedimientos de socorro, tipos de equipos y protocolos de comunicaciones utilizados para incrementar la seguridad y facilitar los rescates de los barcos siniestrados.
El GMDSS provee los métodos y procedimientos de comunnicaciones de alerta con las MRCCs (Maritime Rescue and Coordination Centres), CRSs (Coast Radio Stations) y con los barcos próximos. La comunicación directa entre el barco y la costa garantiza una rápida y eficaz actuación de las operaciones SAR (Search And Rescue). Todas las operaciones SAR están organizadas por MRCCs y las MRSCs (Maritime Rescue Sub Centres) en determinadas areas, normalmente bordeando la costa.
El GMDSS también incluye la recepción automática de MSI (Maritime Safety Information) a los barcos desde las CRSs.
Los buques SOLAS son todos los barcos de carga de 300 GRT y superiores y todos los barcos de pasaje sin excepción. La definición completa de barcos SOLAS puedes encontrarla en el volumen 5 del ALRS.
Los buques no SOLAS no necesitan cumplir con los equipos radio que deben llevar abordo según el GMDSS,pero cada vez mas lo utilizan, porque incrementa la seguridad en la mar.
En algunos países se ha adoptado los requisitos del GMDSS como propios de la legislación nacional para barcos no SOLAS bajo esa bandera nacional. Por ejemplo en muchos países, yates fletados bajo esa bandera deben llevar radios VHF.