El MMSI es un único número de 9 dígitos y que actúa de la misma forma que un número de teléfono. El MMSI permite al operador radio hacer llamadas automáticas a través de la radio VHF DSC y su identidad es transmitida automáticamente dentro la llamada DSC. Este número MMSI es expedido por las autoridades del país de registro del buque y se encuentra registrada dentro de un banco de datos del buque y dueño.